寶釵去看寶玉，寶玉夢見黛玉來看他，晚上送帕給黛玉試探，黛玉在帕上題詩。襲人道王夫人出訴說對寶玉的擔憂，王夫人很贊賞，給了她妾的許諾。薛姨媽，寶釵錯怪了薛蟠，薛蟠說出寶釵金玉良緣的打算來氣寶釵，寶釵委屈。螃蟹宴后，劉姥姥再進賈府，受到賈母款待。賈母帶著劉姥姥游大觀園，并要求惜春給劉姥姥畫大觀園圖。鴛鴦和鳳姐攛掇劉姥姥出丑給賈母作樂，眾人其樂融融。一行人來到藕香榭喝酒行令，黛玉無意中失口說出《牡丹亭》中的詞句。劉姥姥在藕香榭宴席上暴飲套杯美酒、莫辯茄菜何料，笑得眾人前仰后合。妙玉登場，超凡出塵，竟勝寶黛，令寶玉出離神往。劉姥姥吃壞了肚子，醉眠怡紅院。當夜，寶釵借黛玉行白天酒令之事，深情勸誡“女子不可看雜書”，黛玉深深感激。賈母為鳳姐大辦生日，學小家子湊份子，舉府眷仆，紛紛迎合，尤氏總理。鳳姐實仍暗中操控。小小“份兒錢”，暗藏大家族各路玄機。慶生當日，亦是金釧兒忌日，寶玉卻全身縞素，茗煙快馬奔至水仙庵，深情淚祭，唯黛玉心知肚明。賈璉與鮑二家的在房內白日偷歡，鳳姐聞之撒潑大鬧，更加罪于平兒。平兒委屈不盡，以死相向。賈璉惱羞成怒，拔劍威脅。鳳姐向賈母求救。寶玉深情無限，撫慰平兒，平兒受寵若驚。在賈母微笑監督之下，賈璉、鳳姐、平兒重修舊好。三人回房，驚聞鮑二家的上吊自盡。新年將至，莊頭烏進孝來寧府交租，因旱澇之故，上繳的租子銀兩并未達到賈珍預算。租子的一年不如一年引發賈珍不滿。管理家廟的賈芹去賈珍處領年貨，反遭賈珍一頓數落。除夕夜，賈母帶領眾多兒孫去寧國府宗祠祭祖，履行兩府每年的傳統。元宵晚宴上，黛玉不顧體統，眾目睽睽之下讓寶玉代其喝酒。因女先兒的一出《鳳求凰》，賈母掰謊，批才子佳人。鳳姐連說兩個“散了”的笑話，預示著盛宴必散的結局。